La hausse des températures mondiales due au changement climatique a entraîné une augmentation massive du nombre et de l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes survenus ces dernières années. L'un de ces effets est la prolifération des dômes de chaleur, un phénomène météorologique qui se produit lorsqu'une vaste zone de haute pression atmosphérique emprisonne de l'air chaud dans une région. Le dôme empêche les précipitations et la circulation de l'air et provoque ainsi des pics de température massifs et prolongés, qui peuvent mettre en danger les citoyens, perturber les écosystèmes et mettre à rude épreuve les systèmes d'infrastructure.
Les dômes de chaleur se produisent lorsque des systèmes de haute pression s'installent au-dessus d'une zone pendant une période prolongée. Les anticyclones sont des zones dont la pression atmosphérique est plus élevée que celle des zones environnantes et qui transportent donc constamment de l'air dans les zones environnantes moins denses. L'air d'un anticyclone s'écoule généralement vers le bas, ce qui empêche l'air chaud et de faible densité de s'élever et le fait s'accumuler à la surface. Ainsi, si un anticyclone reste au-dessus d'une zone pendant une longue période, l'air piégé et immobile forme une structure en forme de dôme, qui empêche les vagues de chaleur de se dissiper et fait grimper les températures en flèche. Les caractéristiques géographiques entourant une zone, telles que les montagnes ou les chaînes côtières, peuvent également favoriser la formation et la persistance d'un dôme de chaleur en limitant le flux d'air frais provenant des régions voisines.
Les effets de la présence d'un dôme de chaleur sont considérables. Les êtres humains, en particulier les populations vulnérables telles que les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de maladies préexistantes, peuvent subir de graves blessures à la suite d'une exposition prolongée à une chaleur extrême. L'épuisement par la chaleur et les coups de chaleur ne sont que quelques-unes des nombreuses maladies liées à la chaleur que ces pics de canicule peuvent provoquer. En outre, les dômes de chaleur détériorent la qualité de l'air, car l'air statique piégé empêche les polluants de se dissiper, ce qui peut être préjudiciable à la santé respiratoire.
Les dômes de chaleur ont également un effet négatif sur les écosystèmes de la Terre. L'intensification des vagues de chaleur augmente la probabilité de feux de forêt, ce qui constitue une menace pour les habitats des animaux, des plantes et des êtres humains. Le changement radical de température perturbe également les plantes, ce qui peut diminuer leur rendement et l'approvisionnement en eau et, par conséquent, avoir des effets à long terme sur la biodiversité et la sécurité alimentaire.
Les dômes de chaleur pèsent lourdement sur les systèmes d'infrastructure, principalement parce qu'ils créent une surcharge de la demande d'électricité et d'autres matériaux pour contrer la chaleur. L'augmentation de la demande en climatisation, par exemple, peut surcharger les réseaux électriques et entraîner des pannes généralisées, ce qui aggrave encore le problème. Dans le même ordre d'idées, l'augmentation de la demande d'eau peut épuiser des ressources en eau déjà très sollicitées. En outre, la chaleur prolongée provoque l'expansion de presque tous les matériaux solides, ce qui peut endommager la structure des routes, des ponts et des bâtiments.
Avec le réchauffement rapide de la Terre, les dômes de chaleur, ainsi que d'autres phénomènes météorologiques violents, sont devenus plus fréquents et plus intenses. Le changement climatique favorise directement l'aggravation des dômes de chaleur pour diverses raisons. Tout d'abord, la quantité accrue de gaz à effet de serre dans l'atmosphère piège plus de chaleur à la surface de la Terre, ce qui augmente la probabilité d'événements météorologiques extrêmes et les prolonge. En outre, l'augmentation de la chaleur entraîne la fonte des régions enneigées et glacées, ce qui réduit considérablement la surface destinée à réfléchir la lumière du soleil dans l'espace (effet albédo). La diminution de l'effet albédo entraîne à son tour une augmentation de la chaleur piégée à la surface de la Terre, ce qui aggrave encore la hausse des températures et les phénomènes météorologiques extrêmes. Le changement climatique modifie également les schémas de circulation atmosphérique tels que le courant-jet, qui affecte directement les dômes de chaleur en particulier en raison de leur lien avec les schémas de circulation de l'air. Selon le météorologue Randy Adkins, à mesure que la température augmente, le courant-jet risque de devenir plus "ondulé", c'est-à-dire qu'il s'attardera plus longtemps à certains endroits au lieu de suivre sa trajectoire initiale sans faire de détours. Cette "persistance" entraînera sans aucun doute une augmentation des dômes de chaleur, et donc des vagues de chaleur désastreuses.
En conclusion, les dômes de chaleur sont un phénomène qui se produit lorsqu'un système de haute pression reste dans une zone pendant une période prolongée, emprisonnant l'air chaud à la surface et entraînant des pics de température soutenus. Ces pics présentent des risques considérables pour les personnes et les animaux vivant dans les zones touchées, ainsi que pour les infrastructures urbaines. Bien que d'autres facteurs tels que la variabilité naturelle du climat et les conditions météorologiques locales contribuent également à la formation de dômes de chaleur, il est important de souligner leur amplification en raison du changement climatique. Par conséquent, pour lutter contre les dômes de chaleur et leurs effets, il est impératif que les gouvernements, les entreprises et les particuliers prennent des mesures significatives pour améliorer la température de la Terre qui se réchauffe rapidement. Entre-temps, les communautés devraient mieux se préparer à faire face aux vagues de chaleur, notamment par la mise en place de systèmes d'alerte précoce, de campagnes de prévention de la chaleur et de réseaux de soutien social. En outre, il est impératif d'établir des centres de refroidissement dans les zones urbaines afin d'aider équitablement ceux qui n'ont pas accès à l'air conditionné et de réduire la demande pour éviter les pannes d'électricité généralisées. Les villes devraient également s'efforcer de mettre en œuvre des stratégies d'urbanisme visant à faire face aux chaleurs extrêmes, telles que l'augmentation des espaces verts et de la ventilation naturelle dans les bâtiments.