En météorologie, un nuage est une masse constituée de gouttelettes d’eau qui sont en suspension dans l’atmosphère. Ces gouttelettes proviennent de la vapeur d’eau qui est contenue dans l’air.
Lorsqu’un volume d’air se refroidit, une partie de la vapeur d’eau va se condenser. Bref rappel de vos cours de physique du collège : la condensation est un changement d’état gazeux à un état condensé (solide ou liquide). Suite à cette condensation, le nuage va alors se former.
Les nuages perdent ensuite une partie de leur masse sous forme de précipitations : pluie, grêle ou neige.
La formation d’un nuage dépend de la convection et du soulèvement progressif de la masse d’air. Le soulèvement peut être convectif : il intervient dans un air instable et produit des nuages qui vont avoir une extension plutôt verticale. Il peut également être synoptique : il intervient dans une atmosphère stable et produit des nuages qui vont s’étendre sur une surface.
Vous avez déjà entendu parlé de “cirrocumulus”, “cumulonimbus” ou encore “nimbostratus”, mais vous êtes perdu parmi tous ces termes ? En fait, il existe une classification relativement simple qui vous permettra de comprendre ces appellations, et même de reconnaître n’importe quel nuage dans le ciel !
Les nuages sont classés par rapport à leur forme et leur altitude.
Pour l’altitude, on définit 4 niveaux :
